Первый кинопоказ SmallShorts, тогда еще SmolShorts, состоялся в 2018 году. В рамках конференции SmolCon, проводимой на базе Свободных искусств и наук СПбГУ, были представлены фильмы студентов этого факультета и Санкт-Петербургской школы нового кино. Уже в 2019 году стало ясно, что формат востребован: к маленькому фестивалю захотели присоединиться пять разных школ. В результате было собрано 48 работ общей продолжительностью 5,5 часов просмотра. Так появился SmolShorts.
Студентам был необходим собственный кинофестиваль. SmolShorts стремился создать площадку для молодых режиссеров, среду для тех, кто только начинает свой профессиональный путь и делает первые шаги в кино. В 2019 году появилась основа из 3 номинаций: экспериментальные видео, документалистика и анимация. К конкурсу допускались короткие метры. Тогда же подготовка фестиваля стала частью учебной практики под кураторством Маши Данцис, и с тех пор фестиваль организовывали сами студенты — для других студентов, снимающих свои первые авторские работы. С каждым сезоном собиралась новая команда организаторов, которая готовила особый дизайн, свою культурную программу, искала места проведения и меняла состав жюри. С 2019 года фестиваль получил более 900 фильмов от студентов киновузов со всего мира. В 2025 году SmolShorts покинул закрытый факультет Свободных искусств и обрел новую площадку — Школу дизайна НИУ ВШЭ. Фестиваль получил новое название SmallShorts, поменял структуру номинаций и переехал в Москву, но остался неизменно студенческим, открытым для молодых режиссеров.
