Советский и российский пловец (вольный стиль). 4-кратный олимпийский чемпион, 6-кратный чемпион мира, 21-кратный чемпион Европы, многократный рекордсмен мира и Европы. Вместе с Владимиром Сальниковым является обладателем рекорда среди советских пловцов по числу золотых медалей на Олимпийских играх. Один из сильнейших в мире в 1990-х и первой половине 2000-х на дистанциях 50 и 100 метров вольным стилем.